4月20日晚間,經(jīng)歷過推遲風(fēng)波后,埃隆·馬斯克(Elon Musk)旗下太空探索技術(shù)公司SpaceX的新一代運(yùn)載火箭星艦(Starship)終于點(diǎn)火發(fā)射,但在空中爆炸,首次軌道級試飛以失敗告終。
馬斯克隨后發(fā)文回應(yīng),先是祝賀了SpaceX團(tuán)隊(duì)的努力,并表示為幾個(gè)月后再次發(fā)射學(xué)到了很多。而SpaceX官方也是以“成功”、“祝賀”、“學(xué)到很多”來形容此次實(shí)驗(yàn)。
星艦首飛原定于本周一晚,但臨發(fā)射時(shí)宣布推遲,理由是壓力閥似乎凍結(jié)。當(dāng)時(shí),馬斯克還發(fā)文稱“學(xué)到很多,幾天后再來?!?/p>
為什么馬斯克對于“學(xué)到很多”如此執(zhí)著?星艦的發(fā)射至關(guān)重要,因?yàn)樗坏P(guān)系到馬斯克的火星夢,還會影響美國的重返月球計(jì)劃。
時(shí)隔50年,美國宇航局(NASA)越來越接近于重返月球,而SpaceX在這項(xiàng)任務(wù)中發(fā)揮著至關(guān)重要的作用。
星艦旨在將貨物和機(jī)組人員送往月球、火星等地方。這次備受矚目的發(fā)射,將決定NASA的“阿耳忒彌斯”(Artemis)登月計(jì)劃是否將走上成功的軌道。
2021年,SpaceX獲得NASA授予的一份價(jià)值29億美元的合同,將使用星艦幫助NASA重返月球,這將是NASA自1972年以來的首次登月。此外,去年11月,星艦還獲得了另一份合同,成為“阿耳忒彌斯”4號任務(wù)的一部分。
哈佛商學(xué)院太空經(jīng)濟(jì)學(xué)講師Brendan Rosseau對此表示,這不僅是對SpaceX星艦的一次試驗(yàn),也是對NASA將“商業(yè)參與者納入其開發(fā)過程核心”這一賭注的一次關(guān)鍵考驗(yàn)。
01
SpaceX成功發(fā)射,是NASA計(jì)劃的一部分
Rosseau說,SpaceX的成功是NASA將商業(yè)參與者引入登月項(xiàng)目這一宏偉計(jì)劃的一部分。
2011年航天飛機(jī)計(jì)劃結(jié)束后,NASA改變了其發(fā)展計(jì)劃的方式。Rosseau說,NASA并沒有從一開始就將所有精力投入到設(shè)計(jì)火箭上,而是向私營公司投入更多資金。這些公司可以承擔(dān)開發(fā)任務(wù),同時(shí)還能在價(jià)格和效率方面展開競爭。
Rosseau指出,NASA這一策略的風(fēng)險(xiǎn)很大,但如今已經(jīng)獲得了豐厚回報(bào)?!八呱隽讼馭paceX和Blue Origin(杰夫·貝索斯旗下的藍(lán)色起源)這樣的公司。得到NASA的投資,并贏得NASA這家客戶,是這些公司今天能夠存在的唯一原因。”
SpaceX并不是這一戰(zhàn)略的唯一受益者。NASA已經(jīng)委托14家私營公司在未來幾年向月球運(yùn)送各種有效載荷,其中三家公司將于今年運(yùn)送。
02
太空經(jīng)濟(jì)性將被顛覆?
星艦的成本目前還無法準(zhǔn)確預(yù)測,但馬斯克之前曾表示,在幾年內(nèi),每次發(fā)射的成本可能不到1000萬美元。
另外,星艦還能實(shí)現(xiàn)完全重復(fù)使用,這意味著它可能每年發(fā)射幾次。Rosseau對此表示:“這將從根本上改變太空的經(jīng)濟(jì)性?!?/p>
Rosseau說,如果SpaceX能夠在一年內(nèi)完成50次發(fā)射,將創(chuàng)造歷史。而且,這僅僅只是SpaceX設(shè)定的年度發(fā)射目標(biāo)的1/3。
相比之下,NASA的太空發(fā)射系統(tǒng)(Space Launch System,簡稱SLS)則價(jià)格不菲。自2006年該計(jì)劃開始以來,該項(xiàng)目已經(jīng)花費(fèi)了500億美元的開發(fā)成本,而且在項(xiàng)目啟動(dòng)6年之后才得以成功發(fā)射。
SLS火箭每次的發(fā)射成本超過40億美元。由于不可重復(fù)利用,每次發(fā)射后,NASA還需要重新建造它。因此,SLS注定不是一個(gè)廉價(jià)工程,至少短期內(nèi)如此。
所有這一切,都使得NASA的SLS不可成為SpaceX星艦的有利競爭對手。
03
NASA不想只依賴星艦
如果NASA相信SpaceX能夠兌現(xiàn)承諾,那為什么還要繼續(xù)支持自己的SLS火箭呢?
Rosseau表示,鑒于其支持商業(yè)參與者的態(tài)度,NASA保留自己的SLS火箭項(xiàng)目“有點(diǎn)反?!?。
他說:“從時(shí)間和金錢成本來看,從商業(yè)部門(私營公司)購買服務(wù)確實(shí)是可行的?!?/p>
Rosseau說,推動(dòng)NASA繼續(xù)投資SLS可能是出于政治策略,而不是商業(yè)決定。
Rosseau說,不管怎樣,SLS仍可能是NASA的主力火箭,至少對于阿耳忒彌斯任務(wù)來說如此。
他說:“SLS的優(yōu)勢在于它本身就是為‘阿耳忒彌斯’任務(wù)而建造,為了與‘獵戶座’航天器兼容而建造的,NASA為此付出了很大的努力。現(xiàn)在看來,他們還會堅(jiān)持一段時(shí)間?!?/p>
Rosseau同時(shí)指出,如果SpaceX真能證明星艦的成本更低、效率更高,NASA可能會面臨越來越大的壓力,被要求在“阿耳忒彌斯”以外的任務(wù)中更多地使用SpaceX的火箭。
目前,星艦是唯一可能讓NASA登上月球的飛行器。
但倫敦帝國理工學(xué)院安全、科學(xué)和技術(shù)研究所的客座教授Greg Autry認(rèn)為:“NASA要實(shí)現(xiàn)登月,不能局限于一種途徑?!?/p>
Autry表示,星艦的前景確實(shí)令人驚嘆,但他同時(shí)又警告稱,在進(jìn)行首次軌道飛行之前,還有許多障礙需要克服,包括在軌道上為著陸器加油,在航天器上安裝生命維持硬件,以及完善登月的“除塵”戰(zhàn)略。
Autry說:“如果說有一家公司能做到所有這一切,那就是SpaceX。但考慮到通常的程序性延遲(星艦也未能幸免),這是著陸過程中的一個(gè)真正令人擔(dān)憂的問題?!?/p>
因此,Autry認(rèn)為,NASA必須確保擁有另一個(gè)月球著陸器,以獲得任務(wù)保障,系統(tǒng)冗余,并最終保證經(jīng)濟(jì)競爭。
Rosseau也同意這一觀點(diǎn)。他說:“NASA的政策也反對只有一個(gè)獲勝者。”
去年9月,NASA簽署一份合同,從競爭對手那里購買第二個(gè)月球著陸器,用于未來的任務(wù)。
Rosseau認(rèn)為,該市場可以容納數(shù)家競爭對手。他說,他將密切關(guān)注藍(lán)色起源的新格倫(New Glenn)火箭,以及Relativity Space的Terran R火箭。
他說:“希望這個(gè)領(lǐng)域有良性的競爭,這樣人們就必須不斷創(chuàng)新,不會自滿?!?/p>
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